Οι προοπτικές για τη νέα κορυφαία σεζόν φρούτων και ειδικά αχλαδιών στο Βέλγιο έχουν μεταβληθεί σημαντικά τις τελευταίες εβδομάδες. Ενώ ήταν από καιρό σαφές ότι οι χαλαζοπτώσεις του Μαΐου θα επηρέαζαν τη συγκομιδή μήλων, οι καλλιεργητές αχλαδιών εξακολουθούσαν να προσβλέπουν στη νέα σεζόν με αισιοδοξία στις αρχές Ιουλίου. Τώρα, ωστόσο, οι ζημιές από το χαλάζι, σε συνδυασμό με τον πρόσφατο καύσωνα και την ξηρασία, έχουν οδηγήσει σε πολύ πιο μετριοπαθείς προσδοκίες.
«Έχουμε περάσει από το να περιμένουμε μια πλήρη συγκομιδή σε μια που είναι κάπως ανομοιογενής», λέει ο Louis De Cleene της Devos-Wouters. «Υπάρχουν ακόμα πολλά φρούτα στα δέντρα, αλλά αυτό δεν σημαίνει αυτόματα ότι θα έχετε πολλά κιλά».
Σύμφωνα με τον Λούις, τα πράγματα φαίνονταν καλά στις αρχές του καλοκαιριού. «Στις αρχές Ιουλίου, η γενική διάθεση ήταν στην πραγματικότητα πολύ θετική. Μπήκαμε στην εποχή με αισιοδοξία. Υπήρχαν πολλά φρούτα στα δέντρα, το μέγεθος φαινόταν καλό και, στην πραγματικότητα, όλα είχαν πάει καλά, εκτός από μερικές χαλαζοπτώσεις».
Από τότε, η εικόνα έχει αλλάξει σε πολλά μέρη. «Σίγουρα σε βασικές περιοχές καλλιέργειας αχλαδιών, όπως η περιοχή από το Μπέκεβουορτ έως το Μπόργκλουν, το χαλάζι έχει προκαλέσει αρκετές ζημιές. Ταυτόχρονα, υπάρχουν σημαντικές περιφερειακές διαφορές. Έχω πάει και σε άλλες περιοχές όπου το μέγεθος είναι καλό και όπου η απόδοση σε κιλά θα είναι επίσης καλή. Όχι όπως πέρυσι, αλλά εξακολουθεί να είναι καλή. Ωστόσο, ακόμη και εκεί, οι όγκοι δεν θα είναι οι ίδιοι με πέρυσι, επειδή, κατά μέσο όρο, υπάρχουν ελαφρώς λιγότερα φρούτα».
Το νερό καθορίζει το μέγεθος των καρπών.
Η διαθεσιμότητα νερού παίζει για άλλη μια φορά σημαντικό ρόλο αυτή την εποχή. «Αν δεν έχετε πιει αρκετό νερό, θα το δείτε αυτό να αντικατοπτρίζεται στο μέγεθος των καρπών. Αλλά ακόμα κι αν μπορείτε να ποτίσετε ή να χρησιμοποιήσετε ψεκαστήρες, δεν θα έχετε το ίδιο αποτέλεσμα όπως όταν μια καλή βροχή περνάει πάνω από το χωράφι κάθε τόσο. Αυτό το φυσικό νερό κάνει απλώς τεράστια διαφορά. Σημαίνει ότι, παρά την φαινομενικά καλή καρποφορία, λιγότερα κιλά μπορεί να προέλθουν από τα δέντρα από ό,τι αναμενόταν αρχικά. Υπάρχουν πολλά χωράφια όπου τα αχλάδια είναι τόσο μικρά και τόσο καμένα που στην πραγματικότητα δεν αξίζει πλέον να ξεκινήσει η συγκομιδή, και αυτά είναι σίγουρα πολύ οδυνηρά συμπεράσματα.»
Η σήψη των μαύρων φρούτων παίζει επίσης ρόλο σε διάφορα μέρη. Στη δυτική Ολλανδία και το βόρειο Βέλγιο, η Devos-Wouters βλέπει αρκετά προβλήματα με αυτήν. Ως αποτέλεσμα, ένα σημαντικό ποσοστό των φρούτων σε ορισμένα αγροτεμάχια είναι βιομηχανικής ποιότητας. «Αν προσθέσετε όλους αυτούς τους παράγοντες μαζί, έχετε μια πολύ διαφορετική εικόνα από την τεράστια συγκομιδή στην οποία όλοι αρχικά υπολόγιζαν».
Οι δύσκολες εμπειρίες της περασμένης σεζόν επηρεάζουν επίσης τον τρόπο με τον οποίο οι έμποροι προμηθεύονται προϊόντα φέτος. «Πέρυσι, πολλοί έμποροι έχασαν πολλά χρήματα από όλα όσα αγόραζαν σε παλόξες. Ως αποτέλεσμα, η προθυμία να αναλάβουν ξανά μεγάλα ρίσκα στην αρχή έχει μειωθεί. Κανείς δεν είναι διατεθειμένος να αναλάβει ξανά αυτό το ρίσκο με τον ίδιο τρόπο φέτος. Απλώς δεν ξέρεις τι θα συμβεί, τόσο με τα ίδια τα προϊόντα όσο και με εξωτερικούς παράγοντες».
Προϊόν υψηλής ποιότητας.
Υπάρχει, λοιπόν, τελικά αγορά για αυτά τα μικρότερα αχλάδια; «Σίγουρα», λέει ο Louis. «Απλώς πρέπει να εξετάσουμε προσεκτικά πώς τοποθετούνται τα αχλάδια Conference στην αγορά. Υπάρχει ανταγωνισμός για τα αχλάδια Conference. Όποιος μπορεί να τα προσφέρει στη χαμηλότερη τιμή φαίνεται να είναι ο μεγάλος νικητής. Αυτό είναι πολύ κρίμα, γιατί φυσικά μας βλάπτει ως τομέα. Η ισχυρή θέση της Conference στον τομέα του λιανικού εμπορίου έχει, επομένως, συνοδευτεί και από ένα μειονέκτημα. Με τα χρόνια, ήταν καλό που βρήκαμε επιπλέον κανάλια πωλήσεων και ότι η Conference έχει γίνει ευρέως διαθέσιμη. Αλλά επειδή έχει γίνει τόσο επιτυχημένη, έχει μετατραπεί και σε ένα είδος βιτρίνας για τα σούπερ μάρκετ: ποιος μπορεί να προσφέρει την Conference στη χαμηλότερη τιμή;»
Σύμφωνα με τον Λούις, αυτό τελικά μειώνει την αξία του προϊόντος. «Όσο χαμηλότερη πρέπει να είναι η τιμή, τόσο πιο δύσκολο γίνεται να προσφέρεις ποιότητα. Σίγουρα δεν πρόκειται να χαρίσω τα καλύτερα αχλάδια μου στην τιμή ενός προϊόντος Κλάσης II. Αυτό είναι απολύτως λογικό».
Κατά την άποψή του, αυτό δημιουργεί έναν φαύλο κύκλο. «Μια πολύ χαμηλή τιμή δυσχεραίνει την παροχή επαρκούς ποιότητας, ενώ μια χειρότερη εμπειρία καταναλωτή μπορεί στη συνέχεια να βλάψει την κατανάλωση. Εάν οι καταναλωτές δεν λαμβάνουν την ποιότητα που περιμένουν στην πατρίδα τους, δεν θα είναι ικανοποιημένοι και η κατανάλωση θα μειωθεί. Υπονομεύετε τη δική σας αγορά. Γίνεται ολοένα και πιο δύσκολο να πουλήσετε το προϊόν, οι τιμές πέφτουν και τελικά το χάσμα μεταξύ του καταναλωτή και του προϊόντος διευρύνεται».
«Νομίζω ότι είναι ένας ευγενής στόχος να προωθήσουμε την πώληση φρούτων Κατηγορίας II και στα καταστήματα λιανικής, αλλά οι καταναλωτές θα κρίνουν πάντα από αυτό που βλέπουν, και δεν μπορείτε να τους κατηγορήσετε γι’ αυτό. Είναι απλώς ανθρώπινο», συνεχίζει ο Louis. «Αν και, φυσικά, οι λιανοπωλητές πρέπει επίσης να είναι προετοιμασμένοι να πληρώσουν μια δίκαιη τιμή για αυτό που είναι στην πραγματικότητα φρούτα Κατηγορίας I, και αυτό συχνά δεν συμβαίνει λόγω (υπερβολικής) προσφοράς. Είναι σαν να απαγορεύεται στον τομέα μας να έχουμε περιθώριο κέρδους 5%, ενώ σε άλλους τομείς δεν θα βάλουν καν μπροστά τα αυτοκίνητά τους για λιγότερο από 20 ή 25%, και αυτό παρά το γεγονός ότι όλοι οι καλλιεργητές πρέπει να αναλαμβάνουν ρίσκα και να εργάζονται μέρα νύχτα για τα προϊόντα τους».
Τα καλά αχλάδια πρέπει να έχουν καλή τιμή.
Σύμφωνα με τον Louis, τα προβλήματα με τα μικρά και κατεστραμμένα αχλάδια αντισταθμίζονται από ένα σχετικά μικρό ποσοστό αχλαδιών υψηλής ποιότητας του Conference. «Όταν συνδυάζω όλα όσα ακούω από διαφορετικές περιοχές, η αίσθησή μου είναι ότι, όσον αφορά το βάρος, βλέπουμε μια συγκομιδή περίπου 80 έως 85%. Αυτή είναι προφανώς μια εκτίμηση, αλλά όταν φιλτράρω όλες τις πληροφορίες και τις συγκρίνω, αυτό είναι περίπου το αποτέλεσμα που καταλήγω».
Το ποσοστό των αχλαδιών που είναι ταυτόχρονα παχουλά, καλής ποιότητας και χωρίς χαλάζι είναι, λέει, ακόμη σημαντικά χαμηλότερο. «Αν κοιτάξετε στη συνέχεια τα αχλάδια που είναι ταυτόχρονα καλού μεγέθους και χωρίς χαλάζι, νομίζω ότι σίγουρα θα υπάρχει μια κατάλληλη αγορά για αυτές τις καλές παρτίδες. Τα καλά αχλάδια Κατηγορίας Ι βάρους 60 ή περισσότερων που δεν έχουν χαλάζι πρέπει πραγματικά να πιάσουν μια λογική τιμή φέτος, διαφορετικά θα είμαστε σε πολύ δύσκολη θέση».
Η ποιότητα των φρούτων δίνει επίσης αφορμή για αισιοδοξία. «Η ποιότητα της φλούδας είναι γενικά καλή. Όπου έχει χτυπήσει χαλάζι, προφανώς δεν μπορούμε να το αγνοήσουμε. Από την άλλη πλευρά, τα επίπεδα σακχάρου είναι γενικά πολύ καλά. Η άφθονη ηλιοφάνεια έχει επίσης οδηγήσει σε νόστιμα αχλάδια. Είναι πραγματικά απίστευτο πόσο νόστιμα είναι τα φετινά αχλάδια. Ωστόσο, αναμένω ότι θα υπάρξουν σημαντικές διαφορές τιμών μεταξύ των καλών, χωρίς χαλάζι αχλαδιών και της υπόλοιπης σοδειάς. Οι πελάτες, ομολογουμένως, θα πρέπει να είναι ανεκτικοί σε (μερικά) ελαφρά, επιφανειακά σημάδια χαλαζιού. Για να είμαστε σαφείς, αυτό δεν έχει καμία σχέση με τα φρούτα Κατηγορίας II, καθώς δεν επηρεάζει την ποιότητα της φλούδας ή την ποιότητα βρώσης των φρούτων.»
Η καλλιέργεια μήλων υπό σοβαρή πίεση
Δεν είναι μόνο στα αχλάδια που βλέπει η Devos-Wouters σημαντικές διαφορές στην ποιότητα και τον όγκο. Σύμφωνα με τον Louis, ο τομέας των μήλων στο Βέλγιο ειδικότερα είχε μια δύσκολη χρονιά. «Όσο για τα μήλα, η περασμένη σεζόν ήταν κυριολεκτικά ένα λουτρό αίματος. Δυστυχώς, όμως, αναμένεται να είναι μια ακόμη πολύ δύσκολη χρονιά για τις παραδοσιακές ποικιλίες όπως οι Golden, Jonagold και Granny Smith. Δεν έχει μείνει σχεδόν τίποτα για να μαζέψουμε. Είναι απίστευτα δύσκολο. Το χαλάζι, τουλάχιστον στο αγρόκτημά μας, έχει καταστρέψει πραγματικά ένα μεγάλο ποσοστό των μήλων. Επιπλέον, τα δέντρα έχουν σταματήσει να αναπτύσσονται λόγω της ξηρασίας και της ζέστης. Οι καρποί θα είναι απλώς μικροί. Ευτυχώς, το Rubis Gold μας, για παράδειγμα, προστατεύεται από δίχτυα χαλαζιού και ποτίζεται, οπότε έχουμε μια καλή συγκομιδή εδώ».
Συνεπώς, θα χρειαστούν και νέες ευκαιρίες για τις πωλήσεις μήλων. «Σίγουρα θα πρέπει να εξετάσουμε άλλες αγορές. Αυτό ισχύει και για τα μικρότερα αχλάδια. Πρέπει να συνεχίσουμε να εργαζόμαστε πάνω σε αυτό και να βρούμε νέες ευκαιρίες».
«Καμία πανικόβλητη σεζόν»
Μια δύσκολη σεζόν μας περιμένει, λοιπόν, αλλά ο Λούης απευθύνει έκκληση για ηρεμία στον κλάδο. «Θέλω πραγματικά να παροτρύνω όλους να μην πανικοβληθούν. Αυτές είναι δύσκολες στιγμές, αλλά ο κλάδος πρέπει να προσπαθήσει να ενωθεί. Να έχετε εμπιστοσύνη στο προϊόν σας και να ξέρετε τι αξίζει, τόσο για τον έμπορο όσο και για τον τελικό πελάτη. Καταρχάς, οι καλλιεργητές και οι έμποροι πρέπει να τολμήσουν να αναρωτηθούν δυνατά: πόσο κοστίζει στην πραγματικότητα η καλλιέργεια αυτού του προϊόντος; Πόσο βιώσιμος είναι ο τρέχων τρόπος εργασίας; Μπορούμε να συνεχίσουμε να εργαζόμαστε έτσι για άλλα x χρόνια; Φοβάμαι ότι για πολλούς, αυτό θα φέρει πολλές εκπλήξεις».
Ο Λούης υποστηρίζει ότι αυτή η γνώση πρέπει να λαμβάνεται υπόψη στη συζήτηση για την τιμολόγηση. «Ακόμα κι αν αισθάνεστε ότι το προϊόν είναι δύσκολο να διατεθεί στην αγορά, ένα πράγμα είναι σίγουρο: είτε το προϊόν κοστίζει ένα ευρώ, δύο ευρώ ή δυόμισι ευρώ στο κατάστημα, αυτό δεν θα οδηγήσει ξαφνικά στην πώληση ενός κιλού περισσότερο ή λιγότερο. Τα μήλα και τα αχλάδια είναι σχεδόν πάντα από τα φθηνότερα προϊόντα στο σούπερ μάρκετ. Θα ήταν καλύτερα να επικεντρωθούμε σε υψηλής ποιότητας εργασία και να αποδεικνύουμε την αξία μας στον καταναλωτή, αντί να καταφεύγουμε συνεχώς σε φθηνότερα προϊόντα. Γιατί αν συνεχίσουμε να το κάνουμε αυτό, δεν θα μας μείνει τίποτα.»
Το μήνυμά του προς τον τομέα είναι επομένως σαφές. «Θα πρέπει όλοι να εξετάσετε με προσοχή το πραγματικό σας κόστος και να διασφαλίσετε ότι αυτό το κόστος μετακυλίεται σωστά στον πελάτη. Τελικά, δυστυχώς, συχνά ο καλλιεργητής είναι αυτός που καταλήγει να επωμίζεται το μεγαλύτερο βάρος. Μιλάμε εκ πείρας, επειδή μεταξύ των οικογενειών Devos και Wouters έχουμε πλέον σχεδόν 450 εκτάρια δικών μας καλλιεργειών, επομένως και εμείς θα επωφεληθούμε σε μεγάλο βαθμό από αυτό. Όλοι πρέπει να βιοπορίζονται και, τελικά, οι καλλιεργητές, οι έμποροι και οι τελικοί πελάτες δεν μπορούν να τα βγάλουν πέρα ο ένας χωρίς τον άλλον».
ΠΗΓΗ: freshplazza.com
