Ομάδα παραγωγών στις High Plains του Τέξας στράφηκε τα τελευταία χρόνια σε καλλιέργεια βάμβακος μεγάλου μήκους ίνας αναζητώντας καλύτερες αποδόσεις. Μετά από δοκιμή ποικιλίας DynaGro με ίνα που πλησιάζει την ποιότητα Pima, οι παραγωγοί Carroll και Rodney Leon επέκτειναν την καλλιέργεια σε πάνω από 2.000 στρέμματα (αγγλικά «acres»), οδηγώντας το τοπικό εκκοκκιστήριο Petersburg Co-op να κατασκευάσει νέο εκκοκκιστήριο κυλίνδρων αποκλειστικά για το προϊόν. Το επιπλέον κόστος καλλιέργειας, περίπου 15-20 σεντς ανά λίμπρα παραπάνω, αντισταθμίστηκε μέχρι στιγμής από πριμ γύρω στο ένα δολάριο ανά λίμπρα, έναντι περίπου 65 σεντς για το συμβατικό upland βαμβάκι φέτος.
Στην παραγωγή βαμβακιού, όπως και με τις περισσότερες θέσεις εργασίας, είναι εύκολο να τεθείτε στους τρόπους σας. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα για έναν παραγωγό όπως ο Carroll Leon, ο οποίος φύτεψε την 45η σοδειά του αυτή την άνοιξη. Αν κάνεις κάτι για αρκετό καιρό, αρχίζεις να νιώθεις ότι το έχεις καταλάβει.
Αλλά μέσα σε όλη την αναταραχή του 2020, η προκλητική αγροτική οικονομία άρχισε να έχει επιπτώσεις στους παραγωγούς βαμβακιού. Καθώς η ζήτηση βαμβακιού επιβραδύνθηκε και το κόστος εισόδου εκτινάχθηκε στα ύψη, ο Carroll και ο γιος του Rodney άρχισαν να αναζητούν μικροαλλαγές στην επιχείρηση καλαμποκιού και βαμβακιού σε μια προσπάθεια να ανακτήσουν κάποια κερδοφορία. Τότε ήταν που οι εκπρόσωποι της οικογένειας Leon τους προσέγγισαν με μια ασυνήθιστη προσφορά: μια ποικιλία Upland που υποχωρούσε με χαρακτηριστικά ινών που έμοιαζαν περισσότερο με το βαμβάκι ELS.
Ο Κάρολ και ο Ρόντνεϊ ενδιαφέρθηκαν ιδιαίτερα για την ιδέα, δεδομένων των οικονομικών συνθηκών που αντιμετώπισαν.
«Οι άνθρωποι της DynaGro επικοινώνησαν με τον Rodney και είπαν: «Ε, έχουμε αυτή την ποικιλία βαμβακιού που το βασικό στοιχείο είναι εξαιρετικά μακρύ σε αυτό και πιστεύουμε ότι μπορούμε να το αναπτύξουμε και να συλλάβουμε μέρος της αγοράς της Πίμα», λέει ο Carroll. «Ρώτησαν αν θα πειραματιστούμε με αυτό και έτσι ξεκινήσαμε εκείνο το πρώτο έτος με 30 πόδια. Έχουμε τον σπόρο φύτευσης σε ένα φάκελο».
Οι Λέοντες είδαν αρκετά σε εκείνη την πρώτη μικρή δοκιμαστική συνωμοσία για να κεντρίσουν το ενδιαφέρον τους. Το 2021, η οικογένεια συγκέντρωσε 25 στρέμματα της μακράς ποικιλίας. Κάθε χρόνο από τότε, έχουν αυξήσει την κατανομή τους στην προσπάθεια.
«Η επιβίωση γινόταν πολύ δύσκολη εκείνα τα χρόνια. Έπρεπε να κάνουμε κάτι διαφορετικό», λέει ο Carroll. «Το να κάνεις το ίδιο πράγμα ξανά και ξανά και να περιμένεις διαφορετικά αποτελέσματα, όπως γνωρίζετε, είναι παραφροσύνη. Αυτό δεν λειτουργούσε πια για εμάς».
Η νέα στρατηγική έχει πλέον αλλάξει τη λειτουργία τους — και αυτή της γύρω κοινότητας – με εξαιρετικούς τρόπους.
«Τα τελευταία δύο ή τρία χρόνια, έχω περάσει περισσότερο χρόνο σε αυτό το μεγάλο βασικό έργο από ό, τι έχω στην πραγματική παραδοσιακή γεωργία», λέει ο Carroll.
Η στροφή της μακράς βασικής παραγωγής με αυτόν τον τρόπο δεν είναι μικρή υπόθεση. Ενώ η προσπάθεια παραγωγής για τις νέες μεγάλες βασικές ποικιλίες παραμένει γενικά η ίδια, οι Leons έπρεπε να επαναπροσδιορίσουν τον τρόπο με τον οποίο θα χτυπούσαν και θα εμπορεύονταν αυτό το νέο προϊόν. Αυτές οι εργασίες έχουν αποδειχθεί προκλητικές με μοναδικούς τρόπους.
Μετακίνηση σε υψηλή ταχύτητα
Μέχρι το 2023, οι Leons καλλιεργούσαν αρκετά υψηλής σταδιακής βαμβακερή στρέμματα που έπρεπε να ταξιδέψουν για να βρουν ένα τζιν που θα μπορούσε να το χειριστεί με δυνατότητα. Αφού βρήκαν με επιτυχία μια αγορά – και κερδίζουν ένα επαρκές ασφάλιστρο για τη νέα τους καλλιέργεια – οι Leons αποφάσισαν να πάνε όλα μέχρι το 2024.
«Εκείνο το έτος καλλιεργήσαμε 1.700 στρέμματα και το έτος μετά από αυτό καλλιεργήσαμε 2.200 στρέμματα», λέει ο Carroll. «Ήταν μια συνεχής αύξηση των στρεμμάτων, καθώς μαθαίνουμε ποια ήταν η απόκριση της αγοράς σε αυτό».
Αλλά κάτι έπρεπε να δώσει όταν επρόκειτο να εκκοκκίσει μια τέτοια σημαντική ποσότητα βαμβακιού. Τα παραδοσιακά τζιν πριονιού ξυρίζουν μερικά από τα premium από το τελικό προϊόν. Για λίγο, οι Leons ταξίδευαν σε μεγαλύτερες αποστάσεις για να κυλίξουν τζιν που είχαν χωρητικότητα για τη νέα συγκομιδή τους – αλλά αυτό ήταν μια δαπανηρή και άβολη επιλογή. Ο Carroll, ο οποίος κάθισε στο διοικητικό συμβούλιο στο Peterson Co-op Gin, άρχισε να προσεγγίζει τους συναδέλφους του ενδιαφερόμενους για να κάνει μια αλλαγή.
«Όταν ο Rodney και εγώ αποφασίσαμε να το επιδιώξουμε πραγματικά αυτό, έγινε προφανές ότι έπρεπε να κάνουμε κάτι διαφορετικό, οπότε άρχισα να προσπαθώ να συγκεντρώσω υποστήριξη για ένα νέο τζιν», λέει ο Carroll.
Ένας άλλος τοπικός καλλιεργητής άρχισε να αυξάνει την παραγωγή στις ποικιλίες υψηλής στασιμότητας. Λίγο αργότερα, ο διευθυντής του Ci-op Gin της Πετρούπολης, Myles Ramsey, άρχισε να σκέφτεται πώς θα μπορούσε να φιλοξενήσει τους τοπικούς παραγωγούς του.
“Με περισσότερα στρέμματα να καλλιεργούνται σε αυτό, το καλοκαίρι και το φθινόπωρο του 2024 είχα μεγαλύτερο ενδιαφέρον για αυτό, και αρχίζουμε να εξετάζουμε ποιες ήταν οι δυνατότητες”, λέει ο Ramsey. «Για να είμαι ειλικρινής, είπα στους ανθρώπους ότι δεν θα φτιάχναμε μόνο ένα τζιν, ήταν για την οικοδόμηση μιας αγοράς και την οικοδόμηση ενός premium προϊόντος για αυτούς τους τύπους μόνο και μόνο για να επιβιώσουν.
«Ήταν πολύ δύσκολο για όλους στη ζώνη βαμβακιού να επιβιώσουν στις τιμές Upland που έχουμε δει, λόγω του κόστους των εισροών που αυξάνεται τόσο πολύ. Αυτή ήταν η κινητήρια δύναμη».
Ο Ράμσεϊ άρχισε να συμβουλεύεται την Lummus Ag Solutions στο τέλος της καλλιεργητικής περιόδου του 2024, και μέχρι τον Απρίλιο του 2025 η κοινότητα τζιν πραγματοποίησε τελετή κοπής κορδέλας και έσπασε το έδαφος σε ένα νέο, υπερσύγχρονο τζιν κυψέλης υψηλής ταχύτητας. Μέχρι το φθινόπωρο, το νέο τζιν ήταν λειτουργικό.
Ωστόσο, η δημιουργία ενός νέου τζιν ήταν μόνο μέρος του νέου σχεδίου. Οι Carroll, Rodney και άλλοι τοπικοί καλλιεργητές έπρεπε να βρουν μια νέα αγορά για αυτό το νέο προϊόν. Αυτό το έργο αποδείχθηκε εξίσου εμπλεκόμενο.
«Το 2025 ήταν μια χρονιά που προσπαθούσε να αναπτύξει τις αγορές περισσότερο από οτιδήποτε άλλο», λέει ο Carroll. «Δεν μπορείς να το βάλεις στη Ράμνα και να το πουλήσεις. Δεν μπορείτε απλά να καλέσετε τον κανονικό αγοραστή βαμβακιού σας – δεν ενδιαφέρονται επειδή δεν ξέρουν τι να το κάνουν.
Ευτυχώς, λέει ο Carroll, είχαν κάποια βοήθεια στην πορεία.
Η Plains Cotton Cooperative Association ήταν μία από τις πρώτες πηγές βοήθειας με την εμπορία ενός προϊόντος μακράς βάσης. Στην πορεία, οι Allenberg Cotton, Jess Smith και Sons και ανεξάρτητοι έμποροι βοήθησαν τους αγοραστές για την premium ίνα που έχουν παράγει οι Leons. «Η φιλοσοφία μας ήταν πάντα «μην βάζετε όλα τα αυγά σας σε ένα καλάθι», λέει ο Carroll. «Αυτή είναι μια καλή δουλειά».
Τα ασφάλιστρα που έχουν κερδίσει οι Leons έχουν κάνει την προσπάθεια αξιόλογα μέχρι στιγμής.
«Σήμερα, θα σας πω ότι κοστίζει κάπου μεταξύ 15 και 20 σεντς περισσότερο από τη λίρα για να καλλιεργήσετε αυτό το βαμβάκι», λέει ο Carroll. «Φέτος το περισσότερο βαμβάκι έφερε περίπου 65 σεντς, οπότε ψάχναμε γύρω στα 95 σεντς για το μακρύ βασικό μας. Και έφερε περίπου ένα δολάριο – μερικά λίγο λιγότερο, μερικά λίγο περισσότερο. Έτσι, κρατά το premium σήμερα».
Ξεκινώντας με το σπόρο
Φυσικά, τα βλαστοκύτταρα που προμηθεύτηκαν οι μάρκες σπόρων ήταν ζωτικής σημασίας για αυτή τη θαλάσσια αλλαγή στη λειτουργία των Leons. Ο Carroll έχει υψηλούς επαίνους για τον σπόρο που έχει φέρει το DynaGro.
“Επί του παρόντος, η DynaGro δεν έχει ανταγωνισμό στην κομπίνα”, λέει. «Δεν υπάρχει άλλο βαμβάκι του Ουαλού που να ανταγωνίζεται».
Αλλά η Carroll λέει ότι άλλες μάρκες σπόρων έχουν αρχίσει να προσεγγίζουν τους παραγωγούς στην περιοχή της Πετρούπολης με προσφορές που πιστεύουν ότι θα μπορούσαν να είναι χρήσιμες στην ώθηση για μεγαλύτερη συρραφή. Οι Leons φύτεψαν μια μικρή ποσότητα Deltapine 2525 BX3F το 2025 και ο Carroll λέει ότι θα αυξήσει την κατανομή του σε αυτή την ποικιλία αυτή τη σεζόν. «Είμαστε αισιόδοξοι με αυτό, αλλά δεν έχουμε ακόμα αρκετά δεδομένα».
Πηγή: Cotton Grower
